Viola Desmond était une femme d’affaires, une entrepreneure et une militante canadienne pour les droits civiques. Elle était propriétaire d’un salon de beauté en Nouvelle-Écosse où elle encadrait les jeunes femmes noires. En 1946, Viola fut arrêtée dans une salle de cinéma pour avoir refusé de quitter la section réservée aux blancs seulement. Elle a été graciée à titre posthume en 2010, et en 2018 elle est devenue la première femme canadienne à figurer sur un billet de banque de 10 $.

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Viola Desmond a grandi dans une grande famille noire de classe moyenne à Halifax, où son père était un membre respecté de la communauté noire. 

Elle a commencé sa carrière en enseignant dans des écoles ségréguées pour les étudiants Noirs, avant de décider d’aller étudier dans une école de beauté à Montréal, l’une des rares qui acceptait les étudiants noirs. Elle a poursuivi ses études dans différentes écoles aux États-Unis avant de revenir à Halifax pour ouvrir le Vi’s Studio of Beauty Culture, et plus tard, la Desmond School of Beauty Culture, attirant des candidats du Nouveau-Brunswick et du Québec. 

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En novembre 1946, Viola se rendait à une réunion d’affaires lorsque sa voiture est tombée en panne à New Glasgow, Nouvelle-Écosse. Pour passer le temps tandis qu’on réparait sa voiture, elle est allée voir un film au cinéma Roseland. Bien qu’elle ait demandé un billet pour le rez-de-chaussée, le caissier lui a donné un billet pour le balcon. Viola a été arrêtée par le placier alors qu’elle se rendait à son siège. Son billet n’était pas pour le rez-de-chaussée. De retour à la caisse, on lui a dit qu’on ne vendait pas de billets pour le rez-de-chaussée à des personnes comme elle. Bien qu’il n’y avait pas de ségrégation officielle, la règle non écrite voulait que les clients blancs s’assoient au rez-de-chaussée et les clients noirs au balcon. 

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Néanmoins, Viola retourna au rez-de-chaussée et prit place. Elle fut expulsée de force par le directeur du cinéma et arrêtée. Elle fut accusée de ne pas avoir payé la taxe sur le billet, même si on avait ignoré ses offres de payer la différence. Son affaire est passée en jugement sans qu’elle puisse bénéficier de conseils juridiques : elle a été condamnée à payer une amende de 26 $. La race n’a pas été mentionnée une seule fois durant les procédures. Bien que la ségrégation n’existait pas officiellement au Canada, elle n’avait pas encore été rendue illégale, ce qui rendait difficile pour les Noirs de l’époque de prendre des mesures contre les systèmes oppressifs de la société. 

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Viola est décédée en 1965. Des décennies plus tard, sa soeur Wanda Robson, a été invitée à s’exprimer sur l’injustice dont Viola avait été victime. En 2010, Viola a été graciée à titre posthume par la première gouverneure afro-néo-écossaise de la Nouvelle-Écosse, Mayann Francis. 

Fleurs de Villes et Hot Docs honorent Viola Desmond avec un mannequin habillé de fleurs au Manulife Centre. La série de projections gratuites de Hot Docs, For Viola, présente des histoires et des cinéastes issus de communautés autochtones, noires et de couleur (PANDC) dans le cadre de leur engagement envers les créateurs et les spectateurs PANDC.