Nina Simone a été la première femme Noire pianiste de concert en Amérique du Nord et a été surnommée la grande prêtresse de la musique soul. On se souvient d’elle pour ses chansons de protestations pour les droits civiques, comme 

Young Gifted and Black ainsi que Mississippi Goddam, une chanson tellement controversée que les stations de radio lui retournaient ses disques brisés en deux. De formation classique, Simone a déclaré que Bach avait été son plus grand professeur, et que son oeuvre avait influencé tout le monde, de David Bowie à Kanye West et Jay-Z, qui ont souvent utilisé des extraits de ses chansons. Plusieurs de ses albums ont été enregistrés en direct, et comprennent des performances incroyables comme une version de 11 minutes de Sinnerman. Feeling Good du big-band est l’une de ses chansons les plus populaires, mais sa chanson la plus appréciée était  I Wish I Knew How it Would Feel to be Free, l’hymne officieux du mouvement américain pour les droits civiques. 

Née Eunice Kathleen Waymon, Simone était une pianiste virtuose dès l’âge de 3 ans, jouant à l’église où sa mère était la ministre. Une famille pour laquelle sa mère travaillait comme domestique a reconnu son talent très tôt et a créé un fonds pour des leçons privées. Simone a terminé l’école secondaire en tête de sa classe et a reçu une bourse pour entrer à la prestigieuse Julliard School of Music de New York. Lorsque l’argent a commencé à manquer, elle a abandonné ses études et a adopté le nom de scène de Nina Simone, Nina étant le surnom affectueux que son petit ami lui a donné et Simone pour l’étoile du cinéma français Simone Signoret parce qu’elle ne voulait pas que sa mère voie son nom associé avec la « musique du diable”.  Elle a trouvé un emploi dans un bar du New Jersey en 1954 pour payer les factures, mais on lui a dit qu’elle devait chanter, alors elle a appris, devenant l’une des chanteuses les plus douées de sa génération. Elle a dit que sa voix sonnait parfois comme du gravier et parfois comme du café et de la crème. Son oeuvre couvre le jazz, le blues, le soul et le gospel, toujours avec passion et honnêteté. 

Simone a épousé son gérant Andrew Stroud et s’est installée à Mount Vernon, NY. Le hasard a voulu qu’ils soient les voisins de Malcom X et leurs filles ont joué ensemble. Dans les années 60, elle a d’abord été réticente à écrire des chansons de protestation, mais elle a fini par le faire en disant : « On n’y peut rien, le devoir d’une artiste, en ce qui me concerne, est de refléter l’époque. »

En 1968, sa reprise de Ain’t Got No/I Got Life de la comédie musicale Hair devient un succès international, et Simone se tourne alors vers l’Europe. Elle divorce de son mari devenu violent et s’installe à la Barbade. Elle a décrit cette relation dans sa chanson à succès (et titre de ses mémoires) I Put a Spell on You. Plus tard, elle chantera le texte You’ve got to learn to leave the table when love’s no longer being served, tiré d’une chanson de Charles Aznavour.

La relation entre Simone et sa fille s’est détériorée et elles sont devenues étrangères l’une pour l’autre. Sa carrière a également pris une pause pour ressusciter en 1987 dans une publicité pour le parfum Chanel No 5 qui reprenait sa chanson de 1959 My Baby Just Cares for Me. Avec un solo de piano interprété avec brio, sa chanson s’est hissée dans le top 10 des palmarès pop britanniques et Simone fut de retour. Simone a passé le reste de sa vie en France en raison de problèmes fiscaux aux États-Unis et de sa désillusion quant à la politique américaine. Elle était une nageuse et une plongeuse passionnée, et disait que la musique était son deuxième amour après l’océan. En 1995, la vie de Simone prend un tournant dramatique lorsqu’elle tire sur son voisin. On lui diagnostique alors une maniaco-dépression et un trouble bipolaire et elle reçoit un traitement en France. Un nouveau coup dur s’abat sur elle lorsqu’elle apprend qu’elle a le cancer du sein, auquel elle finit par succomber. Peu avant sa mort, Simone a reçu un diplôme honorifique de la Curtis Institute, la même école de musique de Philadelphie qui l’avait rejetée dans sa jeunesse parce qu’elle était noire.